008　清水青空

　大地の姉を前にして、海は無駄に緊張していた。

　これっておかしくない？　別に私、大地と付き合ってる訳でもないんだから。

　昨日出会ったばかりの他人、そのお姉さんってだけのこと。

　緊張なんてしなくていい、普通にしろ、私。

　そう自分に言い聞かせるが、興味津々な姉の視線に変な汗が止まらなかった。

「ほら、コーヒー」

　大地が姉にカップを渡す。そして海にも渡すと、そのまま姉の隣に座った。

　おいおい大地！　なんでそっちに座るんだよ！

　二人して私の前に鎮座して。これじゃほんとに、私の品評会じゃないの！

　海が心の中でそう叫んだ。

　落ち着きなくコーヒーを飲み、姉に作り笑顔を向ける。

「……」

　そんな海を姉が凝視する。

　最初は戸惑っているようだった。しかし今は、弟にふさわしい女かどうか見定めているように見えた。

　空気が重い。大地、なんか喋りなさいよ、そう思った。

　そして同時に。海は姉の容姿が気になっていた。

　大地を抱きしめている時。姉が小柄な女性だということは分かった。頭ふたつ分、大地より小さい。

　普通に見れば可愛い女性だ。しかし海は、その体型にも違和感を感じていた。

　痩せている、と言えば聞こえがいい。だがそんな言葉で表現出来ないほど、姉は華奢な体型をしていた。病的と言っていいぐらいだ。

　そしてもうひとつ。

　彼女の右目は眼帯で覆われていた。

「気になる？」

　視線に気付かれた、しまったと思った。しかしもう遅かった。

　海が神妙な面持ちで頭を下げる。

「す、すいません、その……じろじろ見ちゃって」

「あはははっ、素直でよろしい。まあでも気になるよね、こういうのって」

　そう言って姉が眼帯に触れた。そして次の瞬間、肩を震わせてうつむいた。

「え……え？　え？」

　突然のことに海が動揺する。

「うずく……うずくんだよ、この目が……」

「だ、大丈夫なんですか」

「まだだ、まだその時じゃない。だから……力を解放するんじゃない、私の右目……」

「……」

「そういうボケはいいから。海が反応に困ってる」

　大地がそう言うと、

「あはははっ、ごめんごめん。分かりにくかった？」

　姉が頭を掻いて笑った。

「いや、分かりにくいって言うか、そういうボケは相手見てやれってことだよ。誰でも彼でも分かるネタじゃないんだから」

　何のことかよく分からない。海の脳裏にいくつもの「？」が浮かんだ。

「ごめん、ごめんって海ちゃん」

「あ、いえその……って、海ちゃん？」

「あれ？　名前、合ってるよね。星川海ちゃんだったよね」

「そうですけど」

「だから海ちゃん。苗字で呼ぶよりしっくりくる」

　独特の空気感で距離を縮めてくる姉に対し、海が困惑の表情を浮かべる。

　でもこの距離感、嫌いじゃない。不思議な人だな、そう思った。

「私はこいつの姉、清水ソラ。青空って書いて青空〈そら〉。よろしくね、海ちゃん」

　そう言ってにっこり笑った。

　清い水の青空。うん、やっぱ統一性がない。流石姉弟、そう思い微笑む。

「可愛いね、笑顔」

「そ、そうですか？」

「うん、私好みだ。それだけで海ちゃんがどういう人なのか、分かる気がする」

　私こそですよ。青空〈そら〉さんの笑顔、ほっとします。

　そう思い、「ありがとうございます」と頭を下げた。

「さてさて。それじゃあ無事挨拶も終わったことだし。大地、説明してもらおうか」

「無事でもなんでもないけどな。まあ会ってしまった訳だし、説明はするよ」

「なんだよその言い方。私はお姉ちゃんなんだぞ」

「ちっこいけどな」

「ちっこいって言うな」

　そう言って青空〈そら〉が頬を膨らませる。

「こいつは海、星川海だ」

「それは知ってる」

「女だ」

「それも知ってる」

「歳は２５で」

「それは知らなかった！　海ちゃん、そんなに若いんだ！」

　目をキラキラさせて青空〈そら〉が見つめる。そして「いいなぁ、若くって」と羨ましそうにつぶやいた。

「青空〈そら〉さんだってお若いじゃないですか。それにお綺麗ですし」

「ありがと。でもね、そういうフォローされてる時点で、年増ってことになるんだよ」

「あはははっ……すいません」

「で？　大地、海ちゃんが誰なのか、どうしてここにいるのか。なんであんたのジャージを着てるのか。説明よろ」

「はいはい」

　大袈裟にため息をつき、大地が視線を下げた。

　その仕草に、青空〈そら〉が苦笑する。

「こいつとは昨日の夜に会ったんだ。コンビニ前で、男に絡まれててな」

「なるほどなるほど。それで？」

「それで助けたんだけど、話を聞くとこいつ、家出中みたいでな」

「家出……ね」

「たいして金も持ってないみたいだし、また変なやつに絡まれても可哀想だ。そう思って泊めた」

「ほうほう。やるじゃない」

「そうか？」

「あんた、腕っぷしだけは立派だもんね」

　そう言って顔の痣を見つめ、笑った。

「そうなんですか？」

「こう見えてこいつ、格闘技やってたんだよ」

「護身術だ」

「でも大地、あの時あいつに殴られて」

「ああいう輩にはな、自分の方が強いって思わせる方が効果的なんだよ。あそこで下手にかわしたり反撃したら、返って興奮しちまう。だからあえて殴られたんだ」

「……ごめんなさい」

「だから謝るなって。済んだ話だ」

　うつむく海にフォローを入れる大地。二人を見て青空〈そら〉がうんうんとうなずいた。

「大体の事情は分かったよ。大地、よくやった」

「で、さっきも話してたんだけど、こいつこの辺りに知り合いもいないらしいんだ。だからしばらく、ここで面倒みてやろうと思ってる」

「ふーん」

　まじまじと大地を見つめ、青空〈そら〉が意味ありげな笑みを浮かべる。

「……なんだよ」

「べーつーにー。ただね、他人に全く興味がない大地が、この子の面倒を見るだなんて言うもんだからさ」

「俺だって、関わらなくていいなら無視するさ。ただなんて言うかこいつ、ちょっと危なっかしいって言うか」

「分かった分かった。そういう事情なら反対しないよ。あんたも大人なんだし、自分で決めたんならしっかりやるといいよ」

「ああ、そうするつもりだ」

「でもまあ、面倒みている内に恋心が芽生える、なんてことになったらお姉ちゃん、嬉しいんだけどな」

「それはない」

「ないです」

　間髪入れず、大地と海が否定する。その息の合った返答に、青空〈そら〉が声を上げて笑った。

「まあ、海ちゃんには海ちゃんの事情があるんでしょ。詳しくは聞かないから安心して。それに海ちゃんいい子みたいだし、ここでよかったらゆっくりしていってよ」

「は、はい、ありがとうございます」

「いや青空姉〈そらねえ〉、ここは俺の家だから」